2023年2月4日，一架美国F22战机在南卡罗来纳州附近的海域将一个从中国飘过来的气球击落。这个气球在美国上空已经漂浮了好几天。美方宣称它是中国的侦察工具，而中国则解释说这只是一个民用气象飞艇，由于风向的原因偏离了预定轨道。气球被击落后，中国外交部立刻发表声明，批评美方使用过度武力，违反国际惯例。原本两国关系稍微有所缓和，然而这一事件却让紧张局势再度升温。

气球最早在2023年1月28日进入美国空域，起初从阿拉斯加进入，随后一路向南，穿过加拿大，最终进入美国蒙大拿州。美军当时迅速发现了这个气球的踪迹，但并没有立即采取行动，而是让它继续飞行。直到2月2日，美国国防部正式对外披露，称已发现该飞行物，且其飞行高度达到一万多米。2月3日，美军派遣U2侦察机近距离拍摄了气球的照片。中国方面也承认这是属于自己的气象研究设备，并表示它并非故意飞入美国领空。然而，美方坚持认为这是间谍设备，声称它能用来收集情报。

到2月4日，气球飞行至南卡罗来纳州附近的海域时，美国总统下令将其击落。美国空军F22战机迅速起飞，并通过导弹将气球摧毁，气球残骸最终掉落在大西洋中。随后，美军海军出动打捞残骸，送往实验室进行检查。美国方面强调，击落气球是为了保护国家安全，并指出气球上装有天线和传感器，显然不仅仅是气象研究工具。中国外交部紧急发表声明抗议美方的过激行为，重申自己已经多次解释并提议通过协商解决问题，但美方选择了直接动武。

事件发生后，美国国内也出现了不少混乱，国会一些议员批评政府为何不早些将气球击落，还特意召开听证会进行讨论。美国方面继续声称，气球与中国人民解放军有直接关系，认为这是一项全球间谍计划的一部分，气球还曾飞越过其他国家的空域。中国则反驳称，美方自己也多次派遣高空气球非法飞越中国领空，且没有获得中国的批准。2月12日，中国在山东日照附近海域发现了不明飞行物，并发出了航行警告，准备进行实弹射击，尽管最后并未确认该物体的具体身份，但这也算是中方的回应行动。

气球被击落后，美国国务卿原定于2月访问中国的行程被迫推迟，这一事件也直接影响了两国高层的互动。本来那段时间，美方和中方正试图恢复沟通，但这一事件使得两国的外交关系再度陷入僵局。同时，美国将几家中国企业列入黑名单，并限制出口技术，声称与气球事件有关。中方则一再强调，这只是一个意外事件，不会对任何国家构成军事威胁，但美方依旧执意升级事态。

到了2023年6月，美方国防部发言人表示，气球并没有成功收集情报，也未传回任何数据。虽然他们仍坚称气球具备收集情报的能力，但事件已经过去了几个月，气球事件的余波依旧未散。同一时期，一些报道指出，中国的气球计划已经进行多年，曾飞越台湾和日本的上空，但中方否认这些气球具有间谍用途。美方回收的气球残骸分析结果显示，气球上确实有卫星通信模块和传感器，其中一些部件来自美国公司，这也暴露出美国在出口管制方面的漏洞。外交层面上，气球事件让中美关系短期内陷入低谷。美国还与其盟国分享了情报，称中国的气球侵犯了多国主权。日本防卫省在2月14日宣布，曾有中国气球飞越日本领空，并已向中方提出交涉。加拿大也召见了中国大使，因气球曾经过其领空。中国则向哥斯达黎加等拉美国家道歉，称另一个气球飘至这些国家是意外。

事件过后，中国在军事方面的公开行动变得频繁。此前，中国在新装备亮相时往往较为低调，但自气球事件后，海军舰艇巡航和空军演习的报道逐渐增多。例如，海空军联合演习在南海进行，展示舰艇编队和飞机起降。陆军部队也开始公开一些训练内容。美国媒体注意到了这些变化，并在国会听证会上提到，中国的军事硬实力已经追赶上美国。一些美国学者在论坛上分析，认为中国展示的只是部分军事力量，但这些言论也带有一些夸大的成分。中方外交部则多次重申，针对类似事件，中国保留采取进一步反应的权利。气球被击落后，中国减持了部分美国国债，虽然减持量在总体持有量中不算大，但这传递了一个明显的信号，市场上随之产生了连锁反应。美国财政部长耶伦原定于2023年2月访问中国，但由于气球事件，这一访问推迟至7月。她访问北京时，与中方官员讨论了经济问题，包括贸易平衡和债务问题。在访华期间，耶伦还与企业家进行了交流，讨论市场准入和汇率政策。

那时，美国债务已经高企，国债继续大量发行。耶伦对中国作为大债权人可能继续减持美债表示担忧，认为这可能影响全球金融稳定。她的访华目的是为了稳住局面，但中方坚持表示，合作应当基于诚意，而不是通过施压来达成。气球事件发生前，美国一度在炒作中美经济脱钩，但这一事件的爆发使得谈判更加复杂。在台海问题上，事后美方的言行显得更加谨慎，媒体报道的频率也有所减少。特朗普作为前总统在公开场合表示，台海事务是中国的内政问题，这番言论引发了媒体广泛讨论。美国国防部继续监控中国的军事活动，并发布报告评估相关进展。