苏-27“侧卫”战斗机于1985年正式列装苏联空军和苏联防空军，曾被认为是冷战时期最强大的空优战斗机之一。苏-27的亮相曾引发西方世界大量关注，随后在20世纪90年代与美国空军F-15战斗机的密集对抗测试中，苏-27的优势得到了进一步验证。

苏-27

虽然苏联原计划从20世纪90年代中期开始列装苏-27的多个改进型，包括性能提升的苏-27M战斗机、苏-27PU截击机和苏-27IB战斗轰炸机，但苏联解体导致这些改进型号的列装推迟了将近20年。同时，苏联解体事件也导致第五代战斗机项目米格-1.42被迫终止，因此俄罗斯不得不长期依赖“侧卫”系列。

苏-27SM

自1991年起，俄罗斯的战斗机采购数量急剧下降，大量产能主要转向出口，中国空军迅速将苏-27作为新型主力战斗机。虽然俄罗斯国防部在2000年代额外提供了一些资金，将部分苏-27战斗机升级到苏-27SM标准，但保守的改进未能扭转机队日益老化和落伍的趋势。

苏-35S

进入2010年代，俄罗斯空天军开始大规模采购苏-27的衍生型号，包括苏-30SM、苏-34和苏-35S，这使得苏联时代制造的苏-27和其他老式三代机逐步退役。2009年，俄罗斯空天军在采购首批苏-35S的同时，意外地订购了12架按照全新标准生产的苏-27战斗机，性能远超老旧的苏-27SM。

苏-27SM3

采购12架新型苏-27战斗机的原因是，俄罗斯拥有多余的生产套件，这些套件原本计划交付给中国进行许可生产，但中国后来取消了这些订单。由于按照早期标准生产的战斗机已经过时，因此俄罗斯决定开发一个全新的苏-27改进型号，由此诞生了苏-27SM3。苏-27SM3战斗机搭载了改进型AL-31F-M1涡扇发动机，提供了更大的推力和更强的供电能力，同时降低了维护需求。此外，苏-27SM3还集成了苏-35S战斗机的先进航空电子设备。

相较于早期型号，苏-27SM3最大的优势在于装备了N035“雪豹-E”无源电子扫描阵列（PESA）雷达，整体技术水平远超苏-27S和苏-27SM所用的N001机械扫描阵列雷达。作为一款电子扫描阵列雷达，“雪豹-E”可同时跟踪并攻击多个目标而且扫描速度极快，雷达辐射信号也更小，能够有效降低被敌方探测到的位置暴露风险。苏-27SM3还采用了与苏-35S同款的全数字玻璃座舱，并具备使用多种新型弹药的能力，例如R-77-1和R-74空空导弹。

苏-27SM2

2015年11月，苏-27SM3战斗机首次引发大量关注。当时，为了回应土耳其击落苏-24M战斗轰炸机，俄罗斯国防部迅速将苏-27SM3战斗机部署到叙利亚赫梅明空军基地。彼时，这个“侧卫”升级项目已经被视为成功典范。早在2025年1月，俄罗斯国防部就签署了一份新合同，将10架苏-27S战斗机升级到苏-27SM2标准。此外，还有2架苏-27作为升级测试平台交付使用，这使增强型“侧卫”战斗机的总数达到24架。

歼-11BG

将苏-27升级到苏-27SM2和苏-27SM3标准的做法并非只有俄罗斯，美国和中国也对老旧的第四代战斗机进行了类似升级，并且规模最大。例如，美国为冷战时期的F-15战斗机换装了AN/APG-63(V)3有源电子扫描阵列（AESA）雷达，中国也将歼-11B战斗机升级到歼-11BG标准。不过，苏-27SM3的特殊性在于，利用库存套件重启生产线，使早已停产的经典机型获得新生，这种因特殊历史条件促成的升级案例在世界航空史上堪称独特。